Du conglomérat industriel fondé en 1870 à l'alliance Renault-Nissan-Mitsubishi de 2016, plus de 150 ans d'histoire technique et automobile.
Plus discrète que ses compatriotes Toyota ou Honda sur les volumes mondiaux, Mitsubishi Motors n'en reste pas moins l'une des marques japonaises au passé le plus dense. Issue d'un conglomérat industriel fondé au XIXe siècle, la branche automobile s'est imposée par ses véhicules tout-terrain, ses sportives de rallye et plus récemment par son intégration dans l'alliance Renault-Nissan-Mitsubishi.
Le groupe naît en 1870 à Tosa, sur l'île de Shikoku, sous l'impulsion de Yataro Iwasaki, qui lance la Mitsubishi Shokai comme compagnie maritime. Le nom évoque trois losanges, repris dans le logo, et renvoie à la fois à l'emblème de la famille Iwasaki et à celui de leurs premiers commanditaires. Au tournant du XXe siècle, la maison se diversifie dans les chantiers navals, les mines, la finance et la chimie, formant l'un des principaux zaibatsu japonais aux côtés de Mitsui et Sumitomo. La branche industrielle Mitsubishi Heavy Industries, créée en 1934, est notamment connue pour avoir produit l'avion de chasse A6M Zero durant la Seconde Guerre mondiale.
Le premier véhicule du groupe, le Modèle A, sort en 1917 — une berline construite à hauteur de 22 exemplaires seulement. La production automobile reste anecdotique jusque dans les années 1960, période durant laquelle la firme commercialise la citadine Colt puis la berline Galant. La filiale Mitsubishi Motors Corporation est officiellement créée le 22 avril 1970, par scission d'avec Mitsubishi Heavy Industries, avec une participation initiale de Chrysler à hauteur de 15 % du capital. Cette alliance américaine permet à la firme nipponne d'accéder au marché nord-américain, où certains modèles seront commercialisés sous le badge Dodge ou Plymouth.
L'icône absolue du catalogue reste le Pajero, lancé en 1982. Conçu pour le tout-terrain sérieux, doté d'un châssis à longerons et d'une transmission intégrale enclenchable, il devient rapidement une référence sur les pistes et les concours d'endurance. Le constructeur japonais en aligne une version compétition au Rallye Dakar dès 1983 et accumule un total de 12 victoires au général entre 1985 et 2007, dont sept consécutives entre 2001 et 2007. Cette domination, portée notamment par les pilotes Stéphane Peterhansel et Hiroshi Masuoka, fait du Pajero l'un des 4×4 les plus titrés de l'histoire de la spécialité.
Sur l'asphalte et les spéciales mondiales, c'est la Lancer Evolution qui porte les couleurs de la firme à partir de 1992. Dérivée de la berline compacte Lancer, cette variante quatre roues motrices à moteur 4G63 turbo de 2,0 litres devient l'arme du Finlandais Tommi Mäkinen, qui décroche quatre titres pilotes consécutifs en championnat du monde des rallyes (1996, 1997, 1998, 1999). Aux côtés de la Lancer Evo, des modèles plus grand public comme l'Eclipse, coupé sportif lancé en 1989, ou la familiale Galant contribuent à diffuser l'image dynamique de la marque, en particulier sur le marché nord-américain.
À partir des années 2000, le constructeur recentre progressivement sa gamme sur les véhicules surélevés. L'Outlander, présenté en 2001, ouvre la voie d'un SUV familial sept places décliné en versions thermique, hybride rechargeable puis pleinement PHEV à partir de 2013 — premier SUV hybride rechargeable produit en grande série en Europe. L'ASX, plus compact, vient compléter l'offre en 2010, suivi par le Eclipse Cross en 2017. Le pick-up L200, vendu dans plus d'une centaine de pays, reste de son côté un pilier commercial dans les marchés émergents et chez les utilisateurs professionnels.
Pionnière sur le créneau des véhicules électriques de grande série, la firme dévoile la i-MiEV en 2009. Cette citadine de 3,40 mètres, à motorisation 100 % électrique et batterie lithium-ion de 16 kWh, devient l'une des premières voitures zéro-émission produites à grande échelle au Japon, commercialisée également sous les badges Peugeot iOn et Citroën C-Zero dans le cadre d'un accord industriel. L'Eclipse Cross PHEV et l'Outlander PHEV de troisième génération prolongent cette stratégie d'électrification, en s'appuyant sur l'expérience acquise avec la i-MiEV puis sur les batteries de quatrième génération développées dans le cadre de l'alliance avec Nissan et Renault.
Le 20 octobre 2016, à la suite d'un scandale lié aux relevés de consommation des kei cars, Nissan prend une participation de 34 % au capital du constructeur, ce qui intègre la firme dans l'alliance industrielle Renault-Nissan-Mitsubishi. Cette intégration permet de mutualiser plateformes, motorisations et achats, avec un recentrage stratégique sur l'Asie du Sud-Est et l'Océanie. La marque commercialise toujours plusieurs modèles en France via un réseau dédié. Pour comparer ces véhicules aux annonces du marché, la page véhicules d'occasion Mitsubishi donne une vue d'ensemble. Pour aller plus loin, le site officiel français, la fiche Wikipedia consacrée à la marque et le dossier L'argus détaillent l'historique modèle par modèle.